Solo la luce consente di riconoscere gli spazi e le strutture; solo l'illuminazione rende visibili l'architettura, le persone, gli oggetti e i materiali. Al di là della pura e semplice visibilità, la luce determina tuttavia anche il modo in cui viene percepito un ambiente, influenzando il senso di benessere, l'effetto estetico e l'atmosfera emozionale che esso crea. Si assumono come punto di partenza per la progettazione illuminotecnica elementi come pareti, pavimento, soffitto e aperture. Se messi nella giusta luce, accentuano gli elementi caratteristici dell'architettura e fungono da sfondo per l'illuminazione degli oggetti nello spazio.