La percezione del chiarore dell'area grigia dipende dall'ambiente circostante: per un ambiente chiaro lo stesso identico grigio appare più scuro che per un ambiente scuro.

Il fatto che l'area grigia venga percepita come un grigio chiaro se circondata dal nero e venga percepita come grigio scuro se circondata dal bianco è spiegato dall'elaborazione diretta degli stimoli percepiti - il chiarore deriva dal rapporto tra il chiarore dell'area grigia e quello delle aree immediatamente attorno ad essa. Ne risulta quindi un'impressione visiva che si basa esclusivamente sulle impressioni sensoriali prodotte dall'esterno e non viene influenzata dai criteri di classificazione mentali.