Jusqu'au XVIIIe siècle, seules deux sources lumineuses étaient envisageables : l'une naturelle, à savoir la lumière du jour, et l'autre artificielle, la flamme, utilisée depuis l'âge de pierre. Ces deux types d'éclairage ont déterminé pendant longtemps la vie et l'architecture de notre civilisation. L'éclairage au gaz et, plus tard, l'électricité marquèrent ensuite les débuts d'une nouvelle ère.