Fino al XVIII secolo, gli uomini disponevano solo di due sorgenti luminose: la luce naturale del giorno e, fin dall'età della pietra, della fiamma come sorgente luminosa artificiale. Questi due tipi di illuminazione hanno condizionato per lungo tempo la vita e l'architettura. Con l'invenzione dell'illuminazione a gas, e in seguito delle sorgenti luminose elettriche, ebbe inizio una nuova epoca.