Avant d'attribuer une qualité à un objet, il faut d'abord le reconnaître, c'est-à-dire le différencier de son environnement. Ce processus interprétatif résulte de lois de la perception, qui décrivent la manière dont on appréhende les agencements particuliers sous la forme de figures ou d'objets. Ces lois ont un intérêt pratique pour les études d'éclairage. En effet, tout dispositif d'éclairage se compose d'un ensemble d'appareils, fixés au plafond, aux murs ou disposés dans la pièce. Cet agencement n'est pas perçu directement, mais s'organise en figures aux termes des règles de la perception. L'architecture environnante et les effets de lumière des appareils suscitent d'autres motifs qui infléchissent la perception.