Limitandosi a considerare la percezione umana da un punto di vista fisiologico, si perveniva a concetti d'illuminazione poco soddisfacenti. Fu negli USA, dopo la seconda guerra mondiale, che emersero approcci di una nuova filosofia dell'illuminazione che non si interrogava più esclusivamente sugli aspetti quantitativi. Allargando la fisiologia dell'apparato visivo alla psicologia della percezione, si presero in considerazione tutti i fattori dell'interazione tra il percettore, l'oggetto visto e la luce come mezzo di comunicazione. La progettazione illuminotecnica finalizzata alla percezione non pensava più principalmente in concetti quantitativi di illuminamento o distribuzione della luminanza, bensì in fattori qualitativi.