Richard Kelly (1919-1977) fut un pionnier des études d'éclairage qualitatives, qui associa les énoncés de la psychologie perceptive et l'éclairage scénique en un concept homogène. Kelly s'est détaché de la contrainte d'un éclairement uniforme comme critère central des études d'éclairage. Il a remplacé la question de la quantité de lumière par celle des différentes qualités de lumière, par une série de fonctions de l'éclairage axées sur l'observateur qui perçoit. Kelly a ainsi distingué dans les années 50 trois fonctions fondamentales : l'ambient luminescence (lumière pour voir), le focal glow (lumière pour mettre en valeur) et le play of brilliants (lumière pour décorer).