Avec le système Munsell, les couleurs des corps sont classées suivant les critères luminosité, couleur et saturation, ce qui donne un atlas de couleurs complet sous forme d'une matrice tridimensionnelle. La luminosité désigne ici le degré de réfléchissement d'une couleur d'un corps ; la couleur désigne la couleur en elle-même, tandis que le terme saturation se rapporte au degré de coloration, de la couleur pure jusqu'à l'échelle des gris achromatique. Pour les couleurs de la lumière, un diagramme bimensionnel suffit, mais pour les couleurs des corps, en raison du degré de réfléchissement un système à trois dimensions est nécessaire.