Le gradateur sert à régler en continu le flux lumineux d'une lampe. La commande début de phase intervient pour les lampes à incandescence. Elle sert aussi à la gradation des lampes halogènes basse tension avec transformateur électronique. Les projecteurs pour lampes à incandescence comme les lampes halogènes à incandescence se graduent sans problème. Les lampes fluorescentes nécessitent en revanche des ballasts spéciaux. De même, les lampes fluorescentes compactes exigent des ballasts électroniques (BE) spécifiques. Les lampes fluorescentes compactes traditionnelles ne peuvent faire l'objet d'aucune gradation. Via des ballasts adaptés, les LED sont facilement graduables.
Avec la technique analogique 1-10 V, la gradation implique de recourir non seulement à un BE spécifique avec une entrée pour la tension de commande 1-10 V, mais aussi un potentiomètre ou un système de commande qui fournisse cette tension analogique, comme l'Area Net ERCO ou les actionneurs KNX. Les gradateurs sont souvent regroupés dans des armoires de commande. Les câbles de commande sont affectés aux appareils ou aux groupes d'appareils d'éclairage une fois pour toutes. Le protocole de communication numérique DALI permet cependant de piloter individuellement les BE graduables des appareils.