Mentre l'intensità luminosa rileva la potenza luminosa che colpisce una superficie, la luminanza descrive la luce che da questa superfici è emanata. Questa luce può essere emanata anche dalla superficie stessa (per es. dalla luminanza di lampade e diodi). La luminanza è qui definita come il rapporto tra l'intensità luminosa e la superficie proiettata sul piano perpendicolarmente al senso di distribuzione. La luce tuttavia può anche essere riflessa o trasmessa dalla superficie. Per i materiali a riflessione dispersa (opachi) e a trasmissione dispersa (non trasparenti) la luminanza può essere calcolata dall'intensità luminosa e dal grado di riflessione o di trasmissione. La luminosità è in correlazione con la luminanza. L'impressione effettiva di luminosità è comunque influenzata anche dallo stato di adattamento dell'occhio, dai rapporti di contrasto circostanti e dal contenuto informativo della superficie vista.