Lichtstrahlen werden beim Übergang aus einem Medium mit dem Brechungsindex n1 in ein dichteres Medium mit dem Brechungsindex n2 zum Einfallslot hin abgelenkt. (ε1> ε2). Für den Übergang von Luft zu Glas ergibt sich annäherungsweise n2/ n1=1,5.

Beim Durchgang durch ein Medium anderer Dichte werden Lichtstrahlen parallel versetzt.

Lichtstrahlen werden beim Eintritt in ein transmittierendes Medium abweichender Dichte - so z. B. von Luft in Glas und wiederum von Glas in Luft - gebrochen, d. h. in ihrer Richtung verändert. Bei Körpern mit parallelen Flächen ergibt sich hierbei nur eine parallele Verschiebung des Lichts, bei Prismen und Linsen entstehen jedoch optische Effekte, die von der reinen Winkeländerung über die Bündelung und Streuung von Licht bis hin zur optischen Abbildung reichen. Bei der Konstruktion von Leuchten werden lichtbrechende Elemente wie Prismen oder Linsen - häufig in Kombination mit Reflektoren - zur gezielten Lichtlenkung verwendet.