La simulation d'éclairage s'est imposée comme une méthode précieuse pour visualiser et vérifier l'éclairage. Elle nécessite tout d'abord quelques opérations pour l'organisation préliminaire du rendu : l'idée et l'ébauche du concept, la maquette CAO en 3D et les précisions relatives aux sources lumineuses et aux propriétés des surfaces. Les simulations d'éclairage professionnelles nécessitent des logiciels spécialisés, par exemple 3ds VIZ/Max ou DIAlux. En revanche, la plupart des programmes CAO ne permettent pas de réaliser des simulations d'éclairage ou parfois uniquement sur le plan physique.