Los downlights en su forma básica irradian la luz hacia abajo, con una distribución luminosa intensiva o extensiva. Se utilizan principalmente para la iluminación general. Cuanto más alta sea una sala, más grande es la zona del techo en la cual el observador puede quedar deslumbrado por luminarias. Por esta razón, para el uso en salas altas, pero también para el empleo en zonas susceptibles al deslumbramiento (p.ej. encima de mesas de conferencia), conviene equipar los downlights con reflectores muy bien apantallados. Los cuerpos cilíndricos de diseño neutro de los downlights de superficie actúan como elementos de diseño arquitectónico discretos.