Los siete contrastes cromáticos se basan en la teoría de los colores de Johannes Itten. Este principio no se basa en las propiedades físicas y químicas del color, sino más bien en sus efectos subjetivos.
Los colores primarios Amarillo, Rojo y Azul suministran el contraste más intenso. El contraste cromático se va debilitando con los colores secundarios y terciarios, o al disminuir la saturación.
El efecto del contraste simultáneo tiene su origen en el proceso de percepción del ojo. El ojo forma un contraste simultáneo al observar un gris neutro después de haberse mirado por largo tiempo a un cierto color. El rojo resulta en un tono gris verdoso. El verde hace aparecer en rojizo una superficie gris. Los colores cambian su efecto por la influencia de los colores de su entorno.
Los parejas formadas por los colores situados frente a frente en el círculo de cromaticidad, forman el contraste complementario con un color primario y el color mezclado que resulta de los otros dos colores primarios. Amarillo - Violeta presenta el máximo contraste claro-oscuro, Anaranjado - Azul presenta el máximo contraste frío-caliente. Rojo - Verde son iguales en la intensidad luminosa. El contraste complementario resulta en una intensificación de los colores en cuanto a su brillo.
El contraste de calidad o contraste de intensidad describe la contraposición entre los colores puros y los turbios. La mezcla de los colores puros con tonos grises los hace aparecer turbios y deslustrados, perdiéndose la calidad de pureza. Los colores puros son dominantes en su efecto frente a los colores turbios.
El contraste de cantidad se refiere a la proporción que guardan entre sí las superficies de diferentes colores en lo que a su tamaño se refiere. Un superficie grande de un cierto color, junto con otra superficie pequeña del color de contraste, aumenta el efecto cromático de la superficie principal.
Los 'no colores' negro y blanco suministran el contraste más fuerte. Este efecto se nota también en los demás colores. Un color claro aparenta ser más fuerte al lado de un color oscuro que al lado de otro color de igual claridad, o incluso más claro. El efecto de los tintes se puede intensificar mediante grandes diferencias en la claridad.
En el círculo de cromaticidad, los colores cálidos, con una cierta proporción de rojo y amarillo, se encuentran al frente de los tintes azules. El Verde y Magenta son las transiciones neutras. El efecto de un color preponderante se puede incrementar al proceder a la combinación con un acento de un color opuesto.
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