Den sieben Farbkontrasten liegt die Farbenlehre von Johannes Itten zugrunde. Dieser Ansatz basiert nicht auf physikalischen und chemischen Eigenschaften der Farbe, sondern auf deren subjektive Wirkungen.
Die Primärfarben Gelb, Rot und Blau ergeben den stärksten Kontrast. Der Farbkontrast wird bei Sekundär- oder Tertiärfarben oder bei abnehmender Sättigung schwächer.
Die Wirkung des Simultankontrastes hat ihre Ursache in der Wahrnehmungsverarbeitung des Auges. Das Auge bildet, nachdem es lange eine Farbe betrachtet und dann ein neutrales Grau sieht, einen Simultankontrast. Rot führt zu einem grünstichigen Grauton. Grün lässt eine graue Fläche rotstichig erscheinen. Farben verändern ihre Wirkung durch den Einfluss ihrer Umgebungsfarben.
Die im Farbkreis gegenüberliegenden Farbenpaare bilden den Komplementärkontrast aus einer Grundfarbe und der Mischfarbe aus den anderen beiden Grundfarben. Gelb - Violett weisen den größten Hell-Dunkel Kontrast auf, Orange - Blau den größten Kalt-Warm Kontrast. Rot - Grün sind in der Lichtstärke gleich. Der Komplementärkontrast bewirkt eine Steigerung der Farben in ihrer Leuchtkraft.
Der Qualitätskontrast bzw. Intensitätskontrast beschreibt den Gegensatz von reinen Farben zu trüben Farben. Die Mischung von reinen Farben mit Grautönen lässt diese trübe und stumpf werden und die Qualität der Reinheit geht verloren. Reine Farben dominieren in ihrer Wirkung über trübe Farben.
Der Quantitätskontrast bezieht sich auf das Größenverhältnis von Farbflächen zueinander. Eine große Farbfläche mit einer kleinen Fläche einer Kontrastfarbe steigert die Farbwirkung der Hauptfläche.
Die 'Nichtfarben' Schwarz und Weiß bilden den stärksten Kontrast. Auch bei den bunten Farben wird die Wirkung deutlich. Helle Farbe neben einer dunklen Farbe wirkt stärker als neben einer gleich hellen oder helleren Farbe. Die Wirkung von Farbtönen kann durch starke Helligkeitsunterschiede verstärkt werden.
Im Farbenkreis stehen die warmen Farben mit Rot- und Gelbanteilen den kalten, blauen Farbtönen gegenüber. Grün und Magenta bilden die neutralen Übergänge. Die Wirkung einer überwiegenden Farbe kann bei Kombination mit einem Akzent aus der Gegenfarbe gesteigert werden.
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