Les bâtonnets font partie des cellules photosensibles de l'œil et nous permettent de voir dans le clair-obscur : en raison de leur grande sensibilité à la lumière, nous voyons avec eux, même dans le crépuscule ou dans une nuit de pleine lune claire.
Nombre N de cônes et de bâtonnets sur le fond de l'œil en fonction de l’angle de vision.
Les bâtonnets de l’œil servent à la perception dans le clair-obscur et peuvent même percevoir de très faibles impulsions lumineuses. Avec le crépuscule croissant (vision mésopique) et de nuit (vision scotopique) l’œil passe de la vision par les cônes (vision photopique ou vision de jour) à la vision par les bâtonnets. Contrairement aux cônes, ces derniers ne permettent pas de voir les couleurs.
Une véritable concentration sur l'objet au moyen de la vision par les bâtonnets est impossible : seule la zone de la fovéa centralis offre une acuité visuelle élevée. Les cônes, qui permettent une vision nette, sont concentrés dans cette « fovéa centrale » (zone de la vision la plus nette). Les bâtonnets sont répartis quant à eux sur toute la surface de la rétine. Il en résulte une capacité de perception plus importante des mouvements dans tout le champ de vision. Nous percevons ainsi les déplacements les plus minimes du coin de l'œil, même si cela reste flou.
