Par rapport aux cônes, les bâtonnets constituent le plus vieux système de l’histoire de l’évolution. Entre autres caractéristiques, ils sont très photosensibles et très perceptifs aux mouvements intervenant dans l’ensemble du champ visuel. En revanche, les bâtonnets ne permettent pas de voir les couleurs; l’acuité visuelle est faible et aucun objet ne peut être fixé ni donc observé avec précision au centre du champ visuel. En raison de leur très grande photosensibilité, ils ne sont activés que pour la vision nocturne, au-dessous d’environ 1 lx. La vision nocturne se caractérise essentiellement par la disparition des couleurs, la faiblesse de l’acuité visuelle et la meilleure visibilité des objets peu lumineux en périphérie du champ visuel. Ces particularités sont directement liées aux propriétés du système de photorécepteurs à bâtonnets.
