De lichtstroom geeft als fotometrische grootheid de volledige lichtcapaciteit weer, die door een lichtbron wordt afgegeven. In principe kan dit uitgestraald vermogen als afgegeven energie in de eenheid watt (W) worden geregistreerd. De optische werking van een lichtbron wordt op deze manier echter niet voldoende beschreven, omdat de afgegeven straling zonder onderscheid het totale frequentiebereik omvat en er geen rekening wordt gehouden met de verschillen in de spectrale gevoeligheid van het oog.
Door rekening te houden met de spectrale gevoeligheid van het oog ontstaat lichtstroom. Een in het maximum van de spectrale gevoeligheid van het oog (fotopisch, 555nm) afgegeven straling van 1W produceert een lichtstroom van 683lm. Daarentegen genereert de gelijke stralingsflux in frequentiebereiken met een lagere gevoeligheid volgens de V λ-curve overeenkomstig kleinere lichtstromen.