Il n’est pas possible de répondre clairement à la question de savoir si la capacité de l’homme à percevoir son environnement de façon ordonnée est innée ou acquise. La psychologie de la perception se divise ici en plusieurs tendances contradictoires. Chacune de ces tendances peut revendiquer tout un ensemble de preuves pour son modèle, mais aucune de ces écoles n’est en mesure d’expliquer de manière plausible tous les phénomènes en jeu en matière de vision.
Il existe, par exemple, des indices montrant que l’organisation de la perception dans l’espace est innée : si l’on met des nourrissons ou des animaux nouveaux-nés sur une plaque en verre posée sur une marche, tous vont clairement éviter la zone située au-dessus de la marche en contrebas. Ici, une perception visuelle innée de la profondeur et du risque qui lui est lié prend donc le dessus sur le sens du toucher, qui signale une surface plane et sûre.